Exposition – Comédie animale. Le bestiaire animé de Benjamin Rabier

« Le plus spirituel de nos animaliers », selon Guillaume Apollinaire, fut non seulement prolifique en matière d’histoires en images dans la presse, mais aussi d’illustrations pour la publicité, le théâtre, l’édition jeunesse, les fabricants de jouets.

Benjamin Rabier (1864-1939) fut un artiste multifacette, trop souvent éclipsé par le succès de la vache rouge à laquelle il prêta des traits hilares, et qui fit le succès d’un certain fromage fondu.

Plus qu’un satiriste animalier ancré dans son époque, Rabier inventa et préfigura un style. Il ne se contenta pas de faire « rire et pleurer les animaux » en exagérant leurs expressions, ni de les humaniser en simplifiant leurs traits : il rendit grâce mieux que quiconque, avec un humour de fabuliste parfois absurde ou cruel, à la fantaisie, à l’ingéniosité, à l’esprit de ceux que l’on a longtemps appelé à tort, nos « frères inférieurs ».

Le bestiaire de Benjamin Rabier se déploie dans son œuvre entre scènes de cirque, vie aquatique, univers exotique ou domestique. À poils, à écailles ou à plumes, les animaux de Rabier présentent presque toujours des caractéristiques et une expressivité humaine, mais jamais de vêtements – sauf quand ils se déguisent évidemment. Paradant avec fierté, ils répètent les mêmes erreurs que leurs frères humains mais rivalisent d’ingéniosité quand il s’agit de manier les objets. Du canard Gédéon à la Vache qui rit, des Fables de la Fontaine illustrées au dessin animé, cette exposition ravive toute la fantaisie de ce précurseur majeur de la scène iconographique française qu’est Benjamin Rabier.